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网络域名诞生于20世纪80年代。域名组成先前仅限于26个拉丁字母、10个阿拉伯数字和1个连字符。
互联网域名由2个或2个以上的词构成，中间由点号隔开，最后边的词称作顶级域名。 目前，全球域名体系建立在两种类型的顶级域名基础上：一类被称为通用顶级域名，主要包括．ｃｏｍ和．ｎｅｔ等，现在共有21个；另一类是建立在国家和地区缩略语基础上的非通用域名，如．ｃｎ（中国）或．ｆｒ（法国）等，它们每个对应一个国家或地区，现有200多个。
这一整套域名体系由国际互联网名称和编号分配公司（ＩＣＡＮＮ）管理。ＩＣＡＮＮ30日在韩国首尔举行的第36次理事会上决定，互联网今后可使用中文、阿拉伯文和韩文等非拉丁字母文字注册域名。
ＩＣＡＮＮ是总部设在美国加利福尼亚州的一个非营利性国际组织。之所以由它管理全球顶级域名，是因为互联网的雏形源于美国国防部的一个项目，后来才被转为民用。美国始终掌握着全球几百万个域名所对应的根表，ＩＣＡＮＮ也是在美国商务部的提议下于1998年10月成立的。
近年来，越来越多的国家对ＩＣＡＮＮ的合法性提出质疑。有国家认为，美国政府通过ＩＣＡＮＮ掌握域名系统最终的控制权，造成域名地址分配不均等诸多问题。域名本身具有商业价值，但世界各国在与美国企业发生域名纠纷时有可能因此而缺乏公平评判的尺度。启用非拉丁文域名被认为是ＩＣＡＮＮ作出调整、应对各方质疑的一个策略。该机构还计划未来进一步开放个性化域名注册。
域名的管理牵涉到国家主权和国家安全。虽然美国将其他国家的域名解析授权给当事国，但这些域名的最终控制权实际还在美国手中。为此，包括欧盟在内的部分发达国家和广大发展中国家一直呼吁，希望能将制订相关域名政策的权力移交给一个合法代表所有国家的国际组织，比如在联合国框架下新设一个管理机构。
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